十二生肖纪年始于东汉时期，《北史·宇文护传》中，记载了宇文护的母亲写给他的一封信，信中说：“昔在武川镇生汝兄弟，大者属鼠，次者属兔，汝身属蛇”。这是有史记载以来关于十二生肖最早的记载。在民间传说中最早的是关于轩辕黄帝，黄帝要选拔12种动物在天上值班。因此通过竞赛选中了鼠 、牛、虎等12种动物。
每一个人都有自己的生肖，每个生肖的杰出代表人物也有很多，其中有很多大家熟悉的皇帝。我国古代有记载的天子、皇帝有八百多位。其中出现了少数的千古明君。但，巧合的是，被我们一直所称颂的明君的生肖几乎都不一致，这不得不令人诧异。以下是十二生肖最有代表性的帝王。